1858 年の大西洋横断ケーブル — 人類が初めて大洋を電気で結んだ日

1858 年 8 月 16 日、ヴィクトリア女王がアメリカのブキャナン大統領に祝電を送った。たった 98 語のメッセージ。しかしこの電文は大西洋の海底を横断し、人類史を変えた。

サイラス・フィールドの執念

大西洋横断ケーブルの立役者はアメリカの実業家サイラス・フィールドだ。彼は 1854 年にこの構想を思いつき、出資者を集め、3 度の失敗を乗り越えて 1858 年にようやくケーブルの敷設に成功した。当時の人々にとって、3,200km の海底にケーブルを敷く計画は「月に行く」くらい荒唐無稽に聞こえたという。

16 時間かかった祝電

ヴィクトリア女王の祝電はわずか 98 語だったが、送信には 16 時間を要した。当時の技術では信号が極めて弱く、1 文字ずつ慎重に送る必要があったためだ。現代の海底ケーブルなら、同じ量のデータは 1 兆分の 1 秒で送れる。

3 週間で機能停止

しかし初代ケーブルは長持ちしなかった。絶縁材料の劣化と過電圧により、わずか 3 週間で通信不能になった。フィールドは批判にさらされ、一時は詐欺師呼ばわりされた。

1866 年の再挑戦

フィールドは諦めなかった。南北戦争後の 1866 年、世界最大の蒸気船「グレート・イースタン号」を使って再びケーブルを敷設。今度は絶縁技術が改良されており、ケーブルは安定して動作した。さらに 1858 年の失敗ケーブルも引き揚げて修理に成功。2 本の大西洋横断ケーブルが同時に稼働する快挙を成し遂げた。

世界は「小さく」なった

大西洋横断ケーブル以前、ニューヨーク-ロンドン間のメッセージは船便で 10 日かかった。ケーブル後は数分。この劇的な変化は「時間の消滅」と呼ばれ、グローバル経済の基盤となった。海底ケーブルはインターネットが生まれる 130 年前から、世界を接続していたのだ。