海底ケーブルの敷設方法 — 船から海底に沈めるまでの全工程

「10,000km のケーブルを海の底に敷く」——言葉にすると簡単だが、実際には数年がかりの巨大プロジェクトだ。その全工程を追ってみよう。

Step 1: ルートサーベイ (6〜12 ヶ月)

ケーブルを敷く前に、海底の地形を徹底的に調査する。サーベイ船がマルチビーム音響測深機を使って海底地形をスキャンし、岩場・急斜面・活断層・漁業エリアを避けるルートを設計する。ルートは数 km の幅を持つ「ルートコリドー」として計画され、その中から最適な線を選ぶ。

Step 2: ケーブル製造 (12〜18 ヶ月)

SubCom、NEC、ASN、HMN Tech の 4 大メーカーが海底ケーブルを製造する。工場では光ファイバーの周囲に銅管・絶縁層・アーマーを巻いていく。太平洋横断ケーブル 1 本分の重量は約 10,000〜15,000 トン。完成したケーブルは巨大なタンクに巻き取られ、敷設船に積み込まれる。

Step 3: 敷設船に積み込み

専用のケーブル敷設船（世界に約 60 隻）の船倉にケーブルを巻き入れる。太平洋横断の場合、1 隻では全長を積みきれないことも多く、途中で「ジョイント（接続）」作業を行いながら複数回に分けて敷設する。

Step 4: 海底への敷設

敷設船は時速 5〜9km のゆっくりした速度で航行しながら、船尾からケーブルを繰り出す。深海部ではそのまま海底に沈め、浅海部ではプラウ（海底の鋤）を使って溝を掘り、ケーブルを埋設する。埋設深度は通常 1〜3m。漁業やアンカーからの保護が目的だ。

Step 5: 中継器の設置

約 60〜80km 間隔で光増幅器（EDFA）を内蔵した中継器をケーブルに接続する。太平洋横断ケーブルには 100 基以上の中継器が必要。中継器は 25 年間メンテナンスフリーで動作する設計だ。

Step 6: 陸揚げ作業

ケーブルの端を海から陸に引き上げる作業は「ビーチランディング」と呼ばれる。敷設船からボートでケーブルを岸に運び、ビーチマンホール（浜辺の地下施設）を通して陸揚げ局に接続する。地元住民や漁業者との調整も欠かせない。

Step 7: テスト・商用運用開始

全区間の敷設が完了したら、端から端まで光信号を流してエンドツーエンドの試験を行う。問題がなければ RFS（Ready for Service）として商用運用が開始される。ルートサーベイから RFS まで、通常 2〜4 年かかる。