海底ケーブルとは？構造・敷設方法・歴史をわかりやすく解説

世界のインターネットトラフィックの 99% 以上は海底ケーブルを通じて運ばれています。衛星通信が注目される一方、大容量・低遅延の国際通信を支えているのは海の底に敷設された光ファイバーケーブルです。

海底ケーブルの構造

現代の海底ケーブルの直径は約 17mm〜25mm。中心部に光ファイバー（4〜16 ペア程度）があり、その周囲を以下の層が保護しています：

• 銅管：光ファイバーを包み、中継器への給電にも使用
• ポリカーボネート層：絶縁と耐水圧保護
• 鋼線アーマー：浅海部（水深 1,500m 以下）では外装鋼線で物理的保護
• ポリエチレン外被：最外層の防水保護

敷設のプロセス

海底ケーブルはケーブル敷設船によって海底に敷かれます。浅海部では海底に溝を掘って埋設し、深海部（水深 1,000m 以上）では海底面にそのまま敷設します。1 日あたりの敷設量は約 100〜150km。太平洋横断ケーブル 1 本の敷設には数ヶ月を要します。

中継器（リピーター）

光信号は長距離を伝送するうちに減衰するため、約 60〜100km ごとに中継器が設置されます。中継器は光信号を増幅し、数千キロ先まで信号を届ける役割を果たします。太平洋横断ケーブルには 100 台以上の中継器が使われます。

歴史

最初の大西洋横断電信ケーブルは 1858 年に敷設されました。光ファイバーケーブルへの移行は 1988 年の TAT-8 から始まり、以降容量は急速に増大。2020 年代には 1 本のケーブルで数百 Tbps の伝送が可能になっています。