海底ケーブルの寿命は25年｜Google投資の理由

2027年、千葉県千倉とハワイを結ぶ全長約6,200kmの海底ケーブルが運用を始めます。名前は「Taihei（太平）」。GoogleとNECが手を組み、毎秒304テラビットという桁外れの容量で太平洋を横断する計画です。なぜ世界最大級のテック企業が、自ら海の底にケーブルを沈めるのか。鍵を握るのは、海底ケーブルに課せられた「約25年」という寿命です。インターネットの国際通信、その99%は海を走る光ファイバーが運んでいます。海底ケーブルは目に見えないだけで、私たちのデジタル生活そのものを物理的に支える存在なのです。 地球の海には、現在およそ550本、総延長140万kmの海底ケーブルが張り巡らされています。これは地球を35周できる長さ。衛星通信が華やかに語られる裏で、データのほぼすべては今も海底を通っています。理由は単純で、容量と遅延の差が圧倒的だから。衛星では太刀打ちできない量のデータを、ケーブルは光の速さで運びます。 ## 水深4,000mで25年止まらない「中継器」の正体 海を渡る光信号は、長い旅の途中で少しずつ弱まります。これを蘇らせるのが「海中中継器」と呼ばれる装置です。水深4,000mを超える漆黒の海底に、50kmから100kmごとに沈められ、ゴルフバッグほどの大きさで25年間一度も止まらずに光を増幅し続けます。 動力源が面白い。中継器はケーブル自身から電気を得ています。ケーブルの内部には髪の毛ほどの光ファイバーだけでなく、銅管が走っており、陸の給電局から数千ボルトの高電圧が送られているのです。海の底の精密機械が、岸から伸びた一本の線で生かされている。そう考えると、海底ケーブルは長大な生き物のようにも見えてきます。 増幅の核心にはEDFA（エルビウム添加光ファイバ増幅器）という技術があります。エルビウムという元素を混ぜた光ファイバーに別の光を当てると、通り抜ける信号光がそのまま強くなる仕組み。デジタル信号を電気に変換せず、光のまま増幅できることが、今日の超大容量通信を可能にしました。 ## なぜ「25年」が新ケーブル建設の引き金になるのか 海底ケーブルの最大の弱点は、修理がほぼできないことにあります。一度水深数千mに設置された中継器が故障しても、引き上げて交換する作業は天文学的なコストと時間を要します。一区間の中継器が一つ壊れれば、ケーブル全体の通信が途絶える危険すらある。 だからこそ、設計の段階で25年という耐用年数に耐える信頼性が求められます。逆に言えば、25年を超えたケーブルは老朽化のリスクを抱え、いずれ新しい世代に置き換わる運命にある。この寿命のサイクルこそが、絶え間ない新ケーブル建設を生み出す原動力です。データ通信量が爆発的に増え続ける今、寿命を迎える旧世代と容量不足が同時に押し寄せ、建設ラッシュを加速させています。 ## 地球15周分を敷いた欧州の巨人、ASN この過酷な信頼性を満たすケーブルを作れる企業は、世界に数えるほどしかありません。フランスのアルカテル・サブマリン・ネットワークス（ASN）は、NEC（日本）、SubCom（米国）と並ぶ世界三大メーカーの一角。これまで海に敷設した総延長は60万km以上、地球15周分に達します。 ASNは2016年にフィンランドのNokiaに買収され、現在はその傘下にあります。Nokiaは陸上の光通信機器でも世界的なシェアを持つため、海を渡る「線」と陸のネットワーク「点」を一体で提供できる。この総合力が複雑化する現代のネットワークで強みになっています。フランス北部カレーの工場では、年間数千kmのケーブルが生み出され、欧州・アフリカ・アジアを結ぶ海へと旅立っていきます。 ## Googleが自ら海に投資する時代 かつて海底ケーブルは通信会社が共同出資して建設するものでした。その主役が今、GoogleやMetaといった巨大テック企業へ移りつつあります。「Taihei」はその象徴です。16対の光ファイバーで構成され、毎秒304テラビット——一般的なHD映画なら1秒間に100万本以上をダウンロードできる容量を誇ります。 Googleが巨額を投じる理由は明快です。自社のクラウド、検索、そして膨大な計算資源を食うAIサービスを世界に届けるには、他社のケーブルを借りるより自前の太い回線を持つほうが速く、安く、確実だから。データの主権を物理層から握るという戦略です。 インターネットは雲（クラウド）の上にあるように語られますが、その実体は冷たい深海に沈む一本のケーブルです。25年という寿命が次の建設を呼び、テック企業の投資が新たな海路を切り開く。次にあなたが海外のサイトを開くとき、そのデータは今この瞬間も、水深4,000mの闇を光となって駆け抜けているはずです。